Pourquoi les chevaux dorment-ils debout ?

Fascinant et méconnu, le sommeil des chevaux a ses secrets. Découvrez pourquoi ils préfèrent parfois rester debout pour se reposer.

Les chevaux sont des proies dans la nature, ce qui signifie qu’ils doivent constamment être vigilants pour échapper aux prédateurs. En tant qu’herbivores, ils sont souvent exposés à des risques venant de carnivores, ce qui les oblige à être prêts à fuir à tout moment. Dormir debout est donc une stratégie de survie.

En restant debout, un cheval peut s’échapper plus rapidement en cas de danger. S’il se trouvait couché, il serait vulnérable, car il lui faudrait plus de temps pour se lever et s’échapper. Dormir debout permet donc au cheval de se reposer tout en restant vigilant et prêt à fuir en cas de menace.

Les chevaux possèdent un système anatomique très spécial qui leur permet de se reposer debout sans risque de tomber, même s’ils s’assoupissent profondément. Ce système repose sur un ensemble de ligaments et de tendons, appelés « ligaments de verrouillage », situés dans les membres arrière.

Ces ligaments agissent comme un mécanisme de verrouillage qui permet aux articulations des jambes de se maintenir en position verticale sans que le cheval ait besoin de fournir d’effort musculaire. Grâce à cette capacité, un cheval peut se tenir debout sans se fatiguer, ce qui lui permet de dormir en toute sécurité tout en restant prêt à s’enfuir en cas de danger.

Le sommeil des chevaux est différent de celui des humains. Les chevaux ont deux phases de sommeil : le sommeil léger et le sommeil profond. Ils passent la majeure partie de leur temps à se reposer dans un sommeil léger, ce qui leur permet de rester vigilants tout en récupérant de l’énergie. Le sommeil profond, au contraire, est plus rare et ne dure que quelques minutes à la fois.

Le cheval peut faire une partie de son sommeil léger debout, mais pour entrer dans la phase de sommeil profond, il doit être couché. Le sommeil profond, qui correspond à des périodes de sommeil paradoxal où le cheval rêve, nécessite que l’animal soit allongé. Cela explique pourquoi un cheval peut se reposer debout pendant une grande partie de la journée, mais doit parfois s’allonger pour bénéficier d’un sommeil réparateur profond.

Les chevaux étant des animaux grégaires, leur comportement de sommeil est également influencé par leur environnement social. Lorsqu’un cheval vit en groupe, il peut se sentir plus en sécurité et dormir debout tout en étant protégé par les autres membres du troupeau. Les chevaux se relaient souvent pour se reposer ou dormir, ce qui assure une surveillance continue du groupe.

Dans la nature, les chevaux peuvent également se trouver dans des environnements où ils ne peuvent pas se permettre de se coucher régulièrement, notamment dans des régions ouvertes sans abri. Dormir debout permet à un cheval d’adopter une position qui le rend plus apte à fuir en cas de danger.

Chez les chevaux domestiques, le comportement de dormir debout est toujours présent, bien qu’ils soient protégés de la plupart des prédateurs. Même dans les pâturages ou les écuries, ils gardent cette capacité à dormir debout en raison de leurs instincts hérités de leurs ancêtres sauvages.

Cependant, avec l’élevage et la gestion des chevaux domestiques, ces derniers peuvent parfois s’allonger plus fréquemment, car ils ne sont plus confrontés aux mêmes dangers naturels. Ils ont également des conditions de vie qui leur permettent de se reposer plus sereinement, ce qui peut les amener à s’allonger davantage pour bénéficier d’un sommeil profond.

Bien que les chevaux puissent dormir debout pendant une grande partie de leur cycle de sommeil, il est essentiel qu’ils aient aussi la possibilité de s’allonger pour dormir profondément. Un cheval qui ne se couche jamais peut souffrir de divers problèmes de santé, comme des douleurs musculaires, des raideurs ou des troubles du métabolisme. L’accès à un endroit sûr et confortable où un cheval peut se coucher est crucial pour son bien-être.